• Comment se forment les nuages ?

L' air contient de la vapeur d' eau, plus l' air est chaud plus il peut en contenir. La saturation de l' air est atteinte quand celui ci ne peut plus contenir de vapeur d' eau. Quand l' air est saturé la vapeur d' eau est obligée de se condenser en eau quand la température est supérieure à 0°C et en glace quand elle est inférieure à 0°C. Parfois la vapeur d' eau se condense en eau à des températures inférieures à 0°C, c' est la surfusion. Une fois condensée l' eau ( ou la glace ) renvoie les rayons lumineux du soleil, le nuage apparaît.
La condensation s'opère à différentes altitudes, le point de rosée indique la température à laquelle la vapeur d' eau va se condenser sachant que dans la troposphère (couche de l' atmosphère dans laquelle se forment les nuages ) plus l' on monte plus l' air est froid donc si le point de rosée est identique à la température de l' air nous nous trouvons à l' altitude de condensation de la vapeur d' eau.

• Qui a classifié les nuages ?

Les nuages ont été classés pour la première fois en 1803 par le naturaliste français Jean Baptiste Lamarck mais cette classification fut jugée trop française, c' est donc en 1803 que la savant anglais Luke Howard (ci-dessus) utilisa le latin pour classer les nuages en fonction de leur forme.

• Comment fonctionne la classification ?

La classification est divisée en 2 grandes catégories, les nuages cumuliformes (1) et les nuages stratiformes (2). Dans la catégorie des nuages cumuliformes on trouve les cumulus et cumulonimbus. Dans la catégorie des nuages stratiformes on trouve les stratus, stratocumulus, nimbostratus, cirrostratus, altocumulus, cirrus, cirrocumulus et altostratus. A ces noms de nuages on peut rajouter plusieurs suffixes pour les décrire avec plus de précision, en voici la liste :

• Comment reconnaître ces nuages ?

- Stratus

Il est présent entre 0 et 2000 m, il peut donner de la bruine ou du crachin. Quand ce nuage est plaqué au sol il est plus souvent appelé brouillard. Il est de couleur grise et d' aspect échevelé, il a une épaisseur comprise entre quelques centimètres et 450 mètres. On ne peut voir le soleil à travers. Son extension horizontale peut parfois atteindre plusieurs centaines de Km².

- Stratocumulus

Il est présent entre 600 et 2000 m, il ne donne pas de précipitations. Il a une base plate, ses couleurs varient du blanc au gris foncé, il est par endroit blanc et floconeux ce qui n'est pas le cas chez le stratus.

- Cumulus humilis

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Il est présent entre 600 et 1050 m et ne donne pas de précipitations. Généralement il est le résultat de courants ascendants localisés. Il a des contours bien définis, une base plate qui rétréci et s'arrondi vers le haut. Son extension verticale est relativement faible, c' est le plus petit des cumulus.

- Cumulus mediocris

Il est présent entre 600 et 1200 m, il ne donne pas de précipitations. Il a une convection un peu plus importante que le cumulus humilis. il est aussi large que haut, ses bourgeonnements sont plus marqués que le cumulus humilis. Il résulte souvent d' un simple réchauffement du sol, qui produit une convection suffisante.

- Cumulus congestus

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Il est présent entre 600 et 6000 m, il peut donner des averses modérées. Il se forme en présence d' un fort courant ascendant et d' une certaine instabilité. Il est plus haut que large, on peut l' assimiler à une tour. Si l'instabilité et les courants ascendants sont suffisants il peut se transformer en cumulonimbus.

- Cumulus congestus avec pileus

Identique au cumulus congestus, son extension verticale entraîne une masse d' air vers le haut et par condensation de cette masse d' air un nuage étiré et floconneux "coiffe" le cumulus congestus.

- Cumulonimbus

Il est présent entre 600 et 10500 m, il donne des averses modérées à fortes mais aussi de l' orage, des rafales de vent, de la grêle et parfois des tornades ou trombes. Il peut parfois atteindre 18000 m dans les tropiques. Ces bourgeonnements sont beaucoup plus imposants que ceux du cumulus congestus, et dans sa phase la plus active il est le plus souvent surmonté d' une enclume. Il est alors appelé cumulonimbus capillatus ou incus.

- Cumulonimbus avec mammatus

De même que le cumulonimbus sauf que l'extention horizontale de l' enclume finit par devenir une extension vers le sol car la masse d' air présente sous l' enclume est plus froide, c' est une sorte de convection inversée. Ils sont présents au stade de maturité de l' orage, et signe d' un orage souvent fort.

- Altostratus

Il est présent entre 2000 et 5000 m, il peut donner de faibles précipitations sur de vastes étendues. Il forme une couche grise homogène paraissant légèrement striée par moment, il est très épais et masque presque totalement le soleil.

- Altocumulus

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Il est présent entre 2000 et 5000 m, il peut donner de la pluie fine s'il est épais. Il est blanc et gris formant des boules ou des cylindres. Contrairement à l'altostratus, il est dans un air plus instable. Une couche de stratocumulus et d'altocumulus est souvent observée au passage des fronts.

- Altocumulus castellanus

Il est présent entre 2000 et 5000 m, il ne donne pas de précipitations. Il est signe d'instabilité à moyenne altitude, ce sont des poches d' air chaud qui pénètrent dans une masse d' air plus froide et forment ces petites tours à base commune. Observés en matinée ils peuvent annoncer le développement d' averses ou d' orages dans l' après-midi.

- Cirrus

Il est présent au dessus de 5000 m, il ne donne pas de précipitations mais indique une humidité importante en haute atmosphère. Il est le plus généralement formé de cristaux de glace qui sont transportés par les forts vents d' altitude qui forment donc de longues traînées blanches. Une large zone de cirrus qui apparaît à l'horizon annonce souvent l' arrivée d' un front.

- Cirrostratus

Il est présent au dessus de 5000 m, il ne donne pas de précipitations. Il recouvre une grande partie du ciel et peut présenter de longues traînées ( Cirrostratus fibratus ) ou une masse uniforme peu visible ( Cirrostratus nebulosus ). Les cirrostratus nebulosus sont souvent sujets à la formation de phénomènes lumineux autour du soleil ( halos, parhélies ou irisation ).

- Cirrocumulus

Le cirrocumulus est identique au cirrostratus sauf qu 'il y a une instabilité au niveau du nuage, ce qui lui donne un léger aspect cumuliforme, il est donc un peu plus épais.

Tranchand Raphaël