D'après Météo-France : "Du 1er au 13 février 2012, la France a connu une vague de froid exceptionnelle qui a touché l'ensemble du pays. En terme d'intensité globale, il s'agit de la cinquième vague de froid la plus sévère observée depuis 1947 en France."

Si on reste en-deça des vagues de froid de février 1956 ou de janvier 1985, c'est de loin la plus forte depuis le début des années 2000.

A la fin du mois de janvier 2012, une synoptique de vague de froid se dessine pour les premiers jours de février. Un blocage se met en place avec le positionnement d'un anticyclone sur la Scandinavie, induisant un flux d'Est froid sur la France. La masse d'air à 850 hpa (1500 m) descend sous les -4°C sur tout le pays dès le 2 février.

Alors qu'un premier épisode neigeux concerne les régions centrales entre le 29 et le 30 janvier, un autre se profile pour le 5 février sur la façade ouest du pays. Entre une nouvelle dorsale atlantique et une goutte froide sur l'Europe centrale, une partie de la France est donc concernée par un conflit de masse d'air ce jour là.

Au terme de cet épisode neigeux et à la faveur d'un ciel qui se dégage les jours suivants, on observe par satellite une délimitation très nette de la zone neigeuse sur le nord de la France :

Dans les jours suivants la dorsale atlantique s'étire à nouveau vers le nord de l'Europe, drainant des anomalies froides en direction de la France. Avec la conjugaison de cette masse d'air très froid et d'un sol souvent enneigé, le rayonnement nocturne est maximal et on observe alors des nuits glaciales.

Des records de températures minimales sont battus presque chaque jour et c'est au matin du 11 février que toute la France est concernée : ce matin là il gèle jusque sur la côte d'Azur, au Cap Corse ou encore à Ouessant !

En termes de valeurs absolues, les -20°C sont régulièrement franchis jusqu'à des altitudes modestes, notamment vers le Massif Central. Et en journée il ne dégèle pas sur la plupart des régions et les anomalies négatives atteignent bien souvent 12 à 15°C par rapport aux normales, avec des records régulièrement battus. 

Archives des relevés de température : https://www.infoclimat.fr/fr/cartes/observations-meteo/archives/temperature_min/9/fevrier/2012/0h/carte-interactive.html

La vague de froid se terminera finalement par un épisode neigeux de redoux depuis l'ouest vers l'est, entre le 13 et le 15 février.